古代中国很不平等，穷苦百姓有一口人就得交一口人的人头税，有一亩地就得交一亩地的农业税，而特权阶层却享受着免粮免税免劳役的优待，哪怕家有良田万顷，也不用缴纳一粒公粮。老百姓瞧着当然眼气，为了减轻负担，他们偷偷地把田地和房屋转移到举人老爷和秀才相公名下。这种现象在经济史上叫做“影寄”，又叫“影占”。
《文献通考》云：“人户惧见稍有田产，典卖于形势之家以避徭役，因为浮浪，或纵惰游。更有诸般恶幸影占门户，稍有田土，便作佃户名目。”可见老百姓有两种手段来躲避赋税：要么直接将产业卖给贵族，完全沦落为无产者;要么伪装成贵族的佃户，实际上还是自耕农。到了清朝末年，举人和秀才不吃香了，用坚船利炮敲开国门的洋人成了中国的新晋贵族，这片神奇的土地上又刮起了一股全新的“影寄”之风：那些在租界城市做生意的中国开发商一旦购进地皮，一定要想方设法过户给洋人。
清末著名谴责小说家吴趼人写过一部《发财秘诀》，说某人在上海买了一块地，朋友问他“转了道契不成”，他说“不曾”，朋友讥笑道：“亏你是老内行，买地皮为甚不转道契？”这里所说的“转道契”，就是把地产过户给洋人，把中国的地契换成洋人的道契。
“道契”是洋人在中国的租地合同，这种合同必须由外国领事和中国的道台同时盖章备案，故此叫道契。在没有正规产权证的时代，地契等同于土地所有证，你都有土地所有证了，却要贱兮兮地把它换成一份租地合同(道契)，图啥？很简单，图的是得到洋人的保护，避开中国旧官僚的种种剥削和旧传统的种种限制。
旧中国不动产的产权极其模糊，你花100万买一所房，等涨到150万的时候想要卖掉，这时候“上手业主”很可能突然上门，要按100万“赎回”这所房子，而且衙门里那些摇头大老爷还很可能判他有理。但是洋人的道契却没有这些后顾之忧，它虽然只是租赁合同，却有外国领事的治外法权罩着，合同有效期可以无限长，卖方永远不敢骚扰，地保永远不敢讹诈，产权清晰并且完整，比普通的地契强多了。在这种情况下，中国开发商当然会选择把地皮过户给洋人，把没有保障的地契变成相对保险的道契了。
