司马遹的母亲谢玖原是晋武帝后宫的才人，太子司马衷将结婚之前，其父晋武帝司马炎派才人谢玖前往东宫，以自己身体对太子进行性教育，让太子体验熟悉男女房帏之事。谢玖不久就有了身孕，她十分害怕太子妃贾南风对自己的孩子下毒手，就向晋武帝求还西宫，生下司马遹。直到司马遹四五岁了，晋武帝才告诉太子司马衷，司马遹是他的儿子。
司马衷这才知道那位教自己性知识，并生下司马遹的宫女叫谢玖。谢玖出身于屠夫家庭，她的父亲谢氏以宰羊为业。谢玖虽然出身贫贱，但却貌美贤惠，仪容端庄，因此受选入宫，封为才人。尽管司马衷痴呆，但司马遹却是十分聪明，司马炎对他非常疼爱。据说司马遹五岁时，有一天夜晚，宫中失火，浓烟腾腾，火光冲天。晋武帝站在火光下看着这冲天的大火。这时，司马遹拉着晋武帝的衣服走到暗处。晋武帝非常奇怪，问他为什么？司马遹郑重其事地说，夜晚失火，太混乱了，不能不防意外，你是皇上，不宜在火光之下，暴露面目。武帝听了，十分的高兴，因为他觉得这个聪明的皇孙可以振兴司马家业！
不久，晋武帝封司马遹为广陵王，食邑五万户，并选硕学大儒刘宴为师，以孟珩为友，以杨准、冯荪负责教导文学。司马炎还为他精心挑选了几位德高望重的大臣出任太子师傅：以何劭为太师，王戎为太傅，杨济为太保，裴楷为少师，张华为少傅，和峤为少保。可是，太子司马遹长大后却不好学，每天只与左右嬉戏胡闹，也不知道尊敬师傅，喜爱屠宰牛羊，并贪色好色。性刚且奢侈残暴，于宫中摆摊切肉卖酒，并在西园销售杂货，以收其利。又好算卦巫术，忌讳颇多。公元290年，司马炎驾崩，太子司马衷在灵前即皇帝位，是为晋惠帝，并册封太子妃贾南风为皇后。司马衷即位后，司马遹被立为太子。
皇太后杨芷的父亲杨珧任职太尉、太傅、大都督，统领军政，总理朝廷政务。实际上，军政和宫中大权掌握在太后杨芷父女手里。皇后贾南风可不是一盏省油的灯，她暗下决心要夺回大权。谢玖被册封为淑妃。但是贾南风却将谢玖安置在别处，不准太子与亲生母亲谢玖见面。九年后，皇后贾南风认为司马遹不是自己亲生的，且性情暴虐，害怕他即位后自己的地位不保，便与贾谧等设计谋害，诬陷司马遹谋反，囚于金墉城，后徙许昌宫，逼迫他写下叛逆文字，构陷他锒铛入罪，派黄门孙虑将其杀害。谢玖被逮捕后也被拷打而死。
